Este roedor forma parte de la familia de los cavíidos o cávidos, que se caracterizan por tener la cabeza rectangular y grande; una cola sumamente pequeña; 4 dedos en las extremidades anteriores y 3 en las posteriores. La cobaya, mantiene estas características. La cabeza y el cuello forman una sola unidad con el cuerpo. Éste es alargado, de unos 20-25 cm., y su peso ronda el kilo, siendo la hembra algo más pequeña que el macho.
Es un animal gregario. En la naturaleza vive en colonias de 5 a 10 individuos y, por lo tanto, será más feliz si convive con otras cobayas, dado su carácter sociable. No obstante, es también muy territorial, por lo que hay que tener cuidado a la hora de buscarle un compañero.
Aunque en el entorno salvaje son activos día y noche, en el ámbito doméstico se acostumbran al horario del dueño, y mantienen una vida principalmente diurna.
Son muy afectuosos y necesitan mucha atención por parte de los dueños. Es muy dócil y amigable con los humanos, con buena capacidad de aprendizaje. Puede aprender órdenes sencillas con un poco de entrenamiento. Sus ruiditos son una forma de expresión con diferentes significados: necesidad de atención, hambre, miedo, enfado....
Es una mascota adecuada para niños a partir de 10 años, ya que requiere bastantes cuidados y responsabilidad.
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